Il est toujours difficile d'être le fils de son père, surtout lorsqu'on se nomme Renoir et que l'un, Jean, aspire par le cinéma à partager la célébrité de l'autre, le peintre, Pierre-Auguste. Toute sa vie, le cinéaste Jean Renoir a vécu dans l'ombre de son père, avec le sentiment d'être un raté. Dans la Règle du Jeu, film de 1939, interprétant le rôle d'Octave, il confie à sa partenaire, Nora Gregor, sur le perron du château de la Ferté Saint-Aubin, ce lourd secret qui lui pèse et dont il ne parvient pas à se défaire. Boudé par le public, si ce n'est à l'occasion de la sortie d'un seul film, La Grande Illusion de 1937, il a le sentiment de ne pas être à la hauteur de ce père à l'égard duquel il nourrit un sentiment de culpabilité. On le mesure dans La Chienne, film de 1931, dans lequel Jean Renoir raconte la déchéance d'un employé de banque, interprété par Michel Simon, qui vend tous les tableaux qu'il peint à ses heures de loisir pour entretenir sa maîtresse, une femme de mauvaise vie. Cette fiction, malgré son issue tragique, n'est pas sans rapport avec la réalité que connaît Jean Renoir, lui qui a épousé Catherine Hessling, dernier modèle de son père et actrice de ses premiers films. C'est pour elle qu'il dilapide son patrimoine en vendant les tableaux de son père. Peine perdue. Le succès n'est pas au rendez-vous. Ainsi un sentiment d'échec et de honte va l'habiter toute sa vie et parcourir toute son oeuvre. Le souvenir de ce père dont il se sent redevable, le hante. Sur le tard, alors que sa santé déclinante l'oblige à une activité réduite, c'est encore à son père qu'il consacre son temps en écrivant ce merveilleux livre autobiographique qu'il intitule tout simplement : Pierre-Auguste Renoir, mon père.
Il est très tentant aujourd'hui, lorsque l'on revoit Partie de campagne, de mesurer, dans ce petit film de 1936 l'influence picturale du père. Jean Renoir va tourner ce film dans cette propriété familiale de Marlotte, où Pierre-Auguste Renoir venait, avec des amis peindre sur le vif les canotiers sur le Loing. De même, plus de vingt ans plus tard, il plantera le décor du Déjeuner sur l'herbe dans le domaine des Collettes, aujourd'hui Musée Renoir de Cagnes-sur-Mer où Pierre-Auguste Renoir, sur la fin de sa vie venait peindre tout en soignant ses rhumatismes déformants.
On pourrait s'amuser à repérer et compter les plans de Partie de campagne qui renvoient, telles des citations, aux tableaux non seulement de son père mais également d'autres peintres qui travaillaient sur les mêmes motifs comme Caillebotte ou Monet. Mais on se tromperait lourdement si l'on croyait que Renoir cherche à reproduire dans son film ces modèles picturaux prestigieux. D'ailleurs les plans qui semblent le plus relever de l'école impressionniste, ne sont pas de Renoir mais de collaborateurs qui les exécutèrent en l'absence du « patron » occupé à la préparation de son film suivant, Les Bas-Fonds. Pour bien comprendre ce rapport qu'il entretient avec la peinture, il faut souligner que Jean Renoir a vécu, toute sa vie, dans un environnement de peintres et c'est tout naturellement que son imaginaire s'est nourri des motifs , des sujets qui les ont inspirés. Les reflets des ciels changeants sur la surface de l'eau en mouvement, les vibrations lumineuses dans les frondaisons, les plaisirs des guinguettes au bord de l'eau construisent l'univers d'un cinéaste qui était d'abord « le fils d'un peintre ».
Le goût de la nature, l'amour des femmes qui habitent tous les films de Renoir relèvent de cet héritage sur lequel il revient dans ses Ecrits (1926-1971) : « Très souvent, des amis me demandent si je puis me considérer comme un élève de mon père. A cela, je leur réponds très fermement que non, je suis certainement influencé par mon père parce qu'on est toujours influencé par ses parents. Si j'avais été le fils d'un horticulteur, il est probable que je m'y connaîtrais en fleurs, en plantes, en jardins. Etant fils de peintre, il est évident que la peinture m'intéresse et, quand on regarde la peinture, eh, bien, la peinture vous influence. »
S'il est un motif, dans ce film, qu'il emprunte à l'œuvre picturale du père, c'est bien sûr celui de la balançoire par laquelle Henriette, l'héroïne, interprétée par Sylvia Bataille, excite la curiosité et le désir des canotiers. Loin de recopier le tableau de son père, il s'en démarque. Alors que seule la mère est sur la balançoire du peintre, le cinéaste met en scène deux femmes, Henriette et sa mère et finit par isoler la première qui finit par s'exposer, avec toute l'innocence d'une vierge, aux regards des autres personnages et de la caméra.
A la fixité du cadre pictural, Jean Renoir répond par la mobilité de sa caméra qui tourne autour du portique comme pour éliminer les gêneurs que sont la grand-mère, le mari et le fiancé, et isoler les deux femmes qui s'offrent alors aux regards chargés de convoitise des canotiers, des jeunes garnements, des séminaristes en promenade et bien sûr des spectateurs. Le cinéaste relève dans cette séquence un double défi. Tout en cherchant à s'affirmer face à l'œuvre de son père, il s'impose des contraintes techniques au service de son projet. En positionnant la caméra sur la balançoire, l'image animée de mouvements verticaux est à même de traduire le vertige éprouvé par Henriette mais aussi par les différents voyeurs, spectateurs compris que les dessous de la jeune fille excitent. Ainsi Jean Renoir s'écarte-t-il de la référence paternelle pour retrouver à travers elle un tableau de Fragonard, intitulé Les Hasards heureux de l'escarpolette, tant admiré par Pierre-Auguste Renoir.
Ce dialogue que Jean Renoir noue avec la peinture est au service de sa stratégie narrative. La peinture, comme le cinéma posent le problème du regard qui peut se faire voyeur. A partir de cette séquence construite en référence à cette œuvre picturale, la caméra, dans Partie de campagne, a toujours un temps d'avance sur les personnages, comme si le destin de Henriette était conditionné par les attentes des spectateurs. Alors, juste avant de céder au canotier entreprenant, elle jette aux spectateurs, en gros plan, ce regard caméra , regard interdit qui les débusque dans leur position confortable de voyeur.
Ainsi la balançoire, de motif pictural devient un motif cinématographique. Jean Renoir se démarque de l'œuvre de son père qui l'a nourri pour construire son regard de cinéaste.
Au-delà de cet exemple célèbre, on comprend pourquoi Jean Renoir, malgré ses insuccès ou la piètre opinion qu'il pouvait avoir de lui-même, est considéré par tous les grands cinéastes comme la référence absolue, le maître, le patron. C'est certainement à l'influence de son père qu'il le doit.
Dans son livre autobiographique, Pierre-Auguste Renoir, mon père, il rappelle que ce père, tant admiré, resta jusqu'au jour de sa mort à « l'affût du motif ».
Cette attitude de chasseur qui consiste à peindre devant le sujet pour mieux saisir la lumière et retranscrire avec toute la fraîcheur de la spontanéité, la sensation éprouvée devant le motif, on la retrouve dans toute l'œuvre cinématographique de Jean Renoir. Se démarquant de ses contemporains et même de bon nombre de réalisateurs d'aujourd'hui, il a toujours adapté, par l'innovation, la technique et l'a mise au service de l'acteur. Pour lui, ce n'est pas le scénario qu'il s'agit de suivre mais l'acteur poussé à l'improvisation par le metteur en scène. Par un jeu complice, chacun donnant le meilleur de lui-même, les sentiments les plus profonds s'expriment et les situations s'enrichissent de cette émotion contenue, donnée en partage aux spectateurs. C'est la grande leçon que Jean Renoir nous a donnée et c'est à son père qu'il la doit.
Louis d'Orazio